一目で気がついていた。
「どうぞ？」
良は顔をあげ、軽いノックにみじかく応える。
真夜中の訪問者は、細くドアを開ける。
その隙間から覗く姿が、大切な少女とダブる。
「お邪魔してもいいですか？」
十歳程度の子どもとは思えない年齢不相応な口調。
実際。
「どうぞ。アルコールで構わないかな？ ラキ・キヌート」
「何でも構いませんよ」
軽く疲れた顔をした子どもに、冷蔵庫から取り出した缶ビールを放り、座るよう促す。
向かいに座り、ビールを一口飲む。
「で、何の用だったかな」
予測はついていても、あえて聞く。
「思惑を、聞かせていただこうと思いまして。
まっすぐこちらを見つめる目は、淡々と表情を読ませない。
「可愛くないな、ソレ。逆襲のつもりか？」
お互い、素性が割れるような名乗りあいはしなかった。もちろん、気付かないほど抜けた人物だとも思ってはいなかったが。
「そんな低レベルなやり返し、しないですよ」
一旦、息をついて続けられる。
「あなたが、気紛れだとか、単なる感情論で闇に染まった僕のような人間、引きいれるとは思えないんですよ」
その言葉に、思わず目を細める。
「買いかぶってもらってるね。ヤミク、陰の元締めに」
犯罪者による独自の統制が取られている場所で、その名を知らぬものは居ないほどの実力者。
顔を見ると、かわいらしい顔に不似合いな、うすい笑みを浮かべていた。
食えない。
面と向かって話をして、それがデマでも誇張でもないことはすぐにわかった。
吟樹次期宗主の表立った評判など大嘘だ。
明らかに、こちら側の人間。
「お眼鏡にかなったかな？」
あからさまに検分したつもりはなかったが、それを見抜いた相手は別段気分を害した風もなくいう。
「思惑を伺ってから、判断することにしますよ」
煙に巻かれかねないので、もう一度意思表示をする。
「思惑、ね。……ないよ？」
さらり、とやわらかな笑みを浮かべていう。
軽く頭を振り、その言葉をふり払う。呑まれる。
「人を見る目、あるつもりだし」
何の裏もなさそうな、誠実な微笑を伴って滑り出ている言葉。
「うそ、だな」
こうして騙しているのだろう。
家に。大人しい、扱いやすい次代だと。
「本当に、人を見る目はあるんだけどな」
心外、の仮面をつけて返してくる。
「それを疑ってはいませんよ。その笑顔のことです」
この相手に、半端な会話をするのは無駄だ。時間が無為に過ごされるだけ。
相手も同様に思ったのかどうか、笑みを崩す。
「これで充分騙されてくれるのもいるから。もちろん、ラキ・キヌートが騙されてくれるとは思っていなかったけど？」
いちいち、引っかかる言い方をする。取り合っていたらキリがないとラキは聞き流す。
「だから、思惑。なぜ、おれを……宮に、銀女のそばに置く」
当然、強固な反対にあい、放り出されると思っていた。
銀女に連れられて来られたときには。
しかし予想に反して、あっさりと頷いた。驚くほどに。
「じゃあ、ラキ・キヌートは何故、契約違反をした？」
静かに、本当にやさしげな声が尋ねる。
返す言葉に詰まる。
「だから、ラキ・キヌートは危険因子に成り得ない」
淡々とした口調。
どこまで見透かしているのか、読めない微笑。
全部……？
「まぁ、
いとおしむような、微苦笑。
「甘々だね」
絶対これは、間違いなく本気で、本音だ。
「当然」
照れた様子も見せず、堂々と言い切る。
そしてこちらに顔を近づけ、ささやく。
「だから流希の前で『銀女』なんて呼んだら、……覚悟しておけよ？」
別人のような、冷徹な声。
反射的に距離をとる。
「っ」
「これだけは命令だ。他のところで何をしようと構わないが」
厳しい目。気圧される。
「理由」
引き下がるわけにはいかない。
「流希を偶像にするつもりはない」
一瞬の、痛々しい表情はすぐに隠される。
まったく。
「ま、銀女って柄でもないしね、流希は」
名前を呼ぶ。片割れの。
くすぐったい気持ちになる。
「上出来」
こちらを見て笑った青年の目は、やさしい色に戻っていた。
「ラキ」
「なに？」
呼ぶ声にふり返ると良がにっこりと笑う。
「思惑を教えてやるよ」
「何をたくらんでるんだよ」
非常に魅力的な笑顔だけれど、簡単に嵌ってなんかやらない。
素直、従順と言われているのは、あくまで人を欺く仮の姿。
猫かぶりで、性格悪くて、一筋縄じゃいかなくて、……挙げだしたらキリがない。
「人聞き悪いな」
哀しそうに微苦笑を浮かべる。
やめやめ。
「で。なにって？」
この人を相手にまともに対抗しても無駄なことは、初対面の時で確認済みだ。
「だから、言ってるだろ。思惑を教えてやるって。知りたかったんだろ？」
今更それを持ち出すか。悪党め。
そんなの、気になったままだ。ずっと。
「どうしろって？」
その様子では、この場で教える気などさらさらないのだろう。
案の定、青年はメモを差し出す。
「この場所、わかるか？」
書かれているのは、ヤミクにほど近い、治安のあまりよろしくない辺りの住所。
「わかる」
わからないと答えたら、どうしたのだろうかと頭の片隅で考える。
「じゃ、そこに明日の夜」
「了解」
逆らっても無駄だと悟り、ため息混じりに頷いた。
開いてる？
ノブに手をかけて、ラキは動きを止める。
鍵はなくても、開けられる。だから鍵はかかっているものだと思っていた。
これは罠のひとつかと、嫌な気分になる。
回してしまったノブを、仕方ないのでそのまま引っ張る。
さほど広くはない片付いた玄関に、靴をぬいで上がると、短い廊下の先にあるドアをひく。
板張りの床のリビング。窓際においてあるソファに、長い身体を折り曲げて人が収まっている。
招待主ではない。
「りょお、お水、とってー」
吟樹次期宗主の名を親しげに呼ぶ、寝ぼけた声。
手探りで、傍らにおいてあった煙草をくわえ、その人は起き上がる。
色素のうすい……青年？
火をつけ、ようやくこちらを察知する。
「…………」
たっぷりと息をつめて、見つめられる。
……まさか。もう一人？
「生きて」
「……なんで」
青年の声と自分のものが重なる。
ちがうのに。同じ。
「固まってないで、座ればどうですか？」
突然、背後に新たな声。
かるく肩をたたかれ、一瞬に力が抜けへたり込む。
口を開こうとして、言葉にならない。
諸悪の根源の吟樹次期宗主。
「……
青年はろくに吸わないままの煙草を灰皿に押し付け、ソファにぐったりと埋もれる。
心臓に悪いと呟く、かすれた声。
「人の親切心を。ほら、ラキ」
いつの間にか、お茶を入れてきた吟樹次期宗主に湯のみを差し出される。
「ありがと」
あたたかな緑茶をのみ、心を落ち着かせる。
「ラキ？ ……あぁ、キヌートの名を騙る、大それたのがいると思ったら、本物だったのか」
青年は湯のみを受け取りながら、一人ごちる。
「で、良。何が親切心なワケ？」
「いや、別によかったんだよ？ 流希の目の前で、そこまで狼狽えたいんだったらね。十年以上ぶりの再会でね」
わざとらしい嫌味な口調に、青年は苦々しく顔をしかめる。
「まだ理解してないな、ラキ」
吟樹次期宗主が、へたり込んだままの自分を覗き込む。
わかってはいる。
この青年が、同じ血を引くものだと。
ただ、繋がりが。
惑う様子を見て、吟樹次期宗主は静かに口を開く。
「
その言葉に、欠けたピースがきっちりはまった気がした。
「よろしく。ラキ」
やさしげな表情の青年は、懐かしむようにこちらを見て微笑った。
「あの、さ」
面影。
きっと、勝てないだろう。ずっと、とらわれて生きる。
「何？」
子どもの顔の使い方を良く知る相手に、こちらもあえて年長の顔をして尋ねる。
「どこまで知ってるわけ？」
「さぁ、ね」
実際、ラキが考えているほど、たくさんのことを知っているわけではない。
その場が来ないとわからないことの方が、実際は多いのだ。
しかし、それを知らせる必要もないだろう。
期待をかけるに値する人間であると思わせておく。
「ほんっとに食えない人間だよな。『良にぃ』は」
にっこりと、大切に思う少女と同じような表情、同じ呼び方をしてくる。
どっちが、だ。
それは口にせず、別の言をはきだす。
「よろしく、共犯者」
応えは、大人びた不敵な笑みで戻ってきた。
Apr. 2000
【トキノカサネ】